La géopolitique en un paragraphe
La géopolitique étudie comment le monde physique façonne l’action des pays et les raisons de leurs rivalités. Elle part de ce qu’un gouvernement ne peut pas changer : l’emplacement de ses montagnes et de ses fleuves, l’existence ou non d’un accès à la mer, l’identité de ses voisins, la présence de pétrole sur son sol ou la nécessité d’en acheter. Le mot associe le grec « gê » (la terre) et « politique » (les affaires de l’État).
La Russie en est l’exemple le plus clair. Moscou se trouve sur la grande plaine d’Europe du Nord, une vaste étendue plate et ouverte, sans montagnes ni mers entre elle et l’Europe de l’Ouest. Des armées ont emprunté cette plaine à plusieurs reprises pour envahir la Russie : Napoléon en 1812, l’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, puis de nouveau l’Allemagne en 1941. Cette géographie et cette histoire expliquent pourquoi Moscou cherche depuis des siècles à garder des États tampons entre elle et l’Europe, et pourquoi elle voit dans l’élargissement de l’OTAN vers l’est une menace. La géopolitique explique ces intérêts et ces pressions. Elle n’excuse pas les décisions que les dirigeants prennent en réponse.
Deux exemples plus courts montrent l’étendue du sujet. La Grande-Bretagne est une île : en temps de paix, elle n’avait pas besoin d’une grande armée permanente pour garder une frontière terrestre. Elle a construit une marine à la place et est devenue la première puissance maritime du monde. Les États-Unis se trouvent entre deux océans, avec des voisins plus faibles au nord et au sud. Ils n’ont donc jamais eu à garder une grande armée sur leur sol pour défendre leurs frontières, et ont pu déployer leur puissance militaire à l’étranger.
D’où vient le mot
C’est le politologue suédois Rudolf Kjellén qui a forgé le mot, « geopolitik » en suédois, en 1899. Il apparaît dans un article sur les frontières de la Suède publié dans la revue de géographie Ymer. Kjellén était professeur et aussi député conservateur au Parlement suédois. Il voyait l’État comme un être vivant façonné par le territoire qu’il occupe, une idée qu’il a développée dans son livre de 1916, The State as a Life-Form. Il a aussi inventé une seconde expression qui lui a survécu : « folkhemmet », la maison du peuple, devenue plus tard le slogan des sociaux-démocrates suédois, ses adversaires politiques.
Kjellén s’appuyait sur les travaux du géographe allemand Friedrich Ratzel, qui décrivait l’État comme un organisme ayant besoin d’espace pour grandir. L’essai de Ratzel « Der Lebensraum », paru en 1901, a donné un nom à cette idée : le Lebensraum, l’« espace vital ».
Karl Haushofer, un général bavarois qui avait été observateur militaire au Japon, est devenu professeur à Munich après la Première Guerre mondiale et a fait de ces idées une doctrine. En 1924, il a fondé une revue de géopolitique. La même année, il a rendu visite à son ancien étudiant Rudolf Hess à la prison de Landsberg, où Hess était détenu avec Adolf Hitler. Par l’intermédiaire de Hess, les idées de Haushofer sur le Lebensraum sont parvenues aux dirigeants nazis, qui s’en sont servis pour justifier la conquête de l’Europe de l’Est. L’influence réelle de Haushofer sur la politique nazie reste débattue.
La famille de Haushofer montre à quel point cette histoire est complexe. Sa femme Martha était considérée comme demi-juive au regard des lois nazies, et Hess protégeait la famille. Leur fils Albrecht a rejoint le cercle à l’origine du complot du 20 juillet 1944 visant à tuer Hitler, et il a été fusillé par les SS à Berlin en avril 1945. En mars 1946, Karl et Martha Haushofer se sont donné la mort dans leur ferme en Bavière.
Après 1945, le mot « géopolitique » était si étroitement associé à l’expansion nazie que les universités occidentales l’ont largement évité pendant des décennies.
Le mot est revenu dans l’usage courant dans les années 1970. Henry Kissinger, conseiller à la sécurité nationale puis secrétaire d’État des États-Unis, l’employait souvent pour parler de la politique d’équilibre des puissances, et il a contribué à son retour. Les historiens débattent encore de la part qui lui revient dans ce renouveau.
Les théories classiques
Mahan et la puissance maritime
Alfred Thayer Mahan, officier de la marine américaine, a publié The Influence of Sea Power upon History en 1890. Son argument était simple : qui contrôle les routes maritimes contrôle le commerce, et qui contrôle le commerce gagne les guerres. Le livre a été lu de près en Grande-Bretagne, en Allemagne et au Japon, notamment par l’empereur Guillaume II, et il a nourri la course aux armements navals entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne avant la Première Guerre mondiale. Aux États-Unis, Mahan a inspiré la volonté de Theodore Roosevelt de doter le pays d’une grande marine.
Mackinder et le Heartland
Halford Mackinder, géographe britannique, a donné le 25 janvier 1904 à la Royal Geographical Society une conférence intitulée « The Geographical Pivot of History » (le pivot géographique de l’histoire). Mackinder soutenait que l’intérieur de l’Eurasie, qu’il appelait la zone pivot puis le Heartland, était le centre stratégique du monde. Grâce au chemin de fer, une puissance terrestre qui le contrôlerait pourrait déplacer ses armées plus vite qu’une puissance maritime ne pourrait faire le tour des côtes avec ses navires. Dans son livre de 1919, Democratic Ideals and Reality, écrit comme un conseil aux négociateurs de la paix à Paris, il a résumé l’idée en trois lignes :
Qui gouverne l’Europe de l’Est commande le Heartland ;
Qui gouverne le Heartland commande l’Île mondiale ;
Qui gouverne l’Île mondiale commande le monde.
Mackinder lui-même n’a jamais employé le mot « géopolitique ». Ce n’était pas seulement un théoricien de cabinet : en 1899, il a mené la première ascension connue du mont Kenya, puis il a dirigé la London School of Economics et siégé au Parlement britannique.
Spykman et le Rimland
Nicholas Spykman, politologue américain d’origine néerlandaise qui enseignait à Yale, n’était pas d’accord avec Mackinder. Selon lui, c’est l’anneau côtier de l’Eurasie, qu’il appelait le Rimland, qui comptait le plus, davantage que l’intérieur, et celui qui contrôlerait le Rimland contrôlerait l’accès à la fois au Heartland et aux océans. Spykman est mort en 1943 ; son livre The Geography of the Peace a été publié à titre posthume en 1944. Ses idées ont inspiré la stratégie américaine d’endiguement pendant la guerre froide, qui a encerclé l’Union soviétique d’alliances et de bases le long des bordures de l’Eurasie.
Les notions qui expliquent l’essentiel de l’actualité
Les passages stratégiques
Un passage stratégique est un passage étroit que les navires sont obligés d’emprunter. Environ un cinquième du pétrole mondial transitait par le détroit d’Ormuz avant que l’Iran ne le ferme, le 28 février 2026. La plus grande partie du pétrole importé par la Chine passe par le détroit de Malacca, un détroit éloigné de la Chine que sa marine ne peut pas facilement protéger. Avant les attaques des Houthis contre les navires en mer Rouge, environ 12 % du commerce mondial passait par le canal de Suez. Quand le porte-conteneurs Ever Given y est resté bloqué six jours en mars 2021, des centaines de navires ont attendu aux deux extrémités. La carte des passages stratégiques indique lesquels sont ouverts, perturbés ou fermés.
L’équilibre des puissances
L’équilibre des puissances désigne l’idée que, lorsqu’un pays devient assez fort pour dominer les autres, ceux-ci forment une coalition pour l’arrêter. Cela explique pourquoi les États européens n’ont cessé de s’allier contre la puissance la plus forte du moment : l’Espagne des Habsbourg, puis la France de Louis XIV et de Napoléon, puis l’Allemagne.
Le dilemme de sécurité
Le dilemme de sécurité est le piège dans lequel la défense d’un pays apparaît comme une menace pour son voisin. Quand un camp se dote de plus d’armes ou rejoint une alliance pour se protéger, l’autre se sent moins en sécurité et s’arme à son tour. Au bout du compte, les deux se retrouvent dans une situation pire qu’au départ.
États tampons et sphères d’influence
Un État tampon est un petit pays situé entre deux grandes puissances, qui leur évite d’avoir une frontière commune. Une sphère d’influence est une zone où une grande puissance contrôle les alliances et le commerce d’autres pays sans les gouverner officiellement. La vision russe de l’Ukraine et des anciens États soviétiques correspond aux deux notions.
Le soft power
Joseph Nye, politologue à Harvard, a forgé l’expression « soft power » (puissance douce) en 1990 pour désigner la capacité d’un pays à influencer les autres par l’attrait qu’il exerce, à travers sa culture, son enseignement ou ses valeurs politiques, plutôt que par la force ou l’argent.
La dissuasion
La destruction mutuelle assurée est la situation dans laquelle les deux camps d’un face-à-face nucléaire peuvent se détruire mutuellement, même après avoir encaissé une première frappe. Pour de nombreux historiens, c’est la raison principale pour laquelle les grandes puissances ne se sont plus livré de guerre totale depuis 1945.
Ressources et dépendance
Les pays qui contrôlent une ressource essentielle disposent d’un moyen de pression sur ceux qui en ont besoin. La Chine raffine la plus grande partie des terres rares du monde, ces minéraux utilisés dans l’électronique, les missiles et les voitures électriques. En 2025, la Chine a commencé à exiger des licences d’exportation pour les terres rares lourdes et les aimants fabriqués à partir d’elles, et ses exportations d’aimants ont chuté de 76 % en deux mois. Les pages sur les ressources stratégiques montrent qui extrait, raffine et achète onze de ces matières.
Les alliances
Les alliances formelles comme l’OTAN engagent les pays à se défendre mutuellement, ce qui rend plus coûteuse l’attaque contre l’un de leurs membres. Qui s’allie avec qui, et qui reste à l’écart : cette configuration pèse sur presque tous les conflits.
- MondePassages stratégiques maritimesLes détroits et canaux étroits par lesquels passe le commerce mondial, et ceux qui sont ouverts en 2026.
- EncyclopédieÉquilibre des puissancesPourquoi les pays s’unissent contre l’État le plus fort.
- MondeRessources stratégiques par paysQui extrait, raffine et dépend du pétrole, des terres rares, de l’uranium, du lithium et d’autres ressources.
- MondeCarte des alliances mondialesQui fait partie de l’OTAN, des BRICS, de l’UE, de l’OCS et d’autres blocs, avec cartes et tableaux.
Géopolitique, relations internationales et politique étrangère
| Ce qu’elle étudie | Question typique | |
|---|---|---|
| Géopolitique | Comment la géographie, les ressources et la puissance façonnent les intérêts et les rivalités des États | Pourquoi la Chine tient-elle autant à Taïwan et à la mer de Chine méridionale ? |
| Relations internationales | Le domaine universitaire qui étudie les interactions entre les États, les institutions et les autres acteurs, y compris le droit, la diplomatie, le commerce et des théories comme le réalisme et le libéralisme | Pourquoi les pays coopèrent-ils à l’ONU ou à l’OMC ? |
| Politique étrangère | Ce qu’un gouvernement décide de faire à l’étranger | L’Allemagne doit-elle livrer des chars à l’Ukraine ? |
La géopolitique est une grille de lecture au sein du domaine plus large des relations internationales. Elle est très proche de l’école « réaliste », associée à des penseurs comme Hans Morgenthau et, bien plus tôt, Thucydide, l’historien athénien. Dans son récit de la guerre du Péloponnèse, des envoyés athéniens déclarent aux habitants de la petite île de Mélos que « les forts font ce qu’ils peuvent et les faibles subissent ce qu’ils doivent ». Aujourd’hui, le mot « géopolitique » s’emploie aussi de façon plus vague, surtout dans l’actualité économique, pour désigner toute question internationale aux enjeux élevés (« risque géopolitique »).
La géopolitique en 2026 : quatre exemples
Le détroit d’Ormuz et la guerre d’Iran de 2026
L’Iran a fermé le détroit d’Ormuz le 28 février 2026. Jusque-là, environ un cinquième du pétrole mondial y transitait. La fermeture a aussitôt touché tous les pays qui dépendent du pétrole et du gaz du Golfe. En octobre 2026, les pétroliers le traversaient de nouveau sous la protection de la marine américaine, tandis que l’Iran continuait d’attaquer des navires. Vous pouvez voir quels pays dépendent le plus d’Ormuz et lire pourquoi le détroit est si difficile à rouvrir. Comme le détroit ne mesure que 39 km de large en son point le plus étroit, l’Iran peut le menacer depuis ses propres côtes.
Taïwan et les puces électroniques
TSMC fabrique environ 90 % des semi-conducteurs les plus avancés du monde, sur une île située à environ 130 km de la Chine continentale. Si une guerre ou un blocus interrompait la production de puces de Taïwan, les fabricants de téléphones, les constructeurs automobiles et les entreprises d’IA du monde entier en manqueraient en quelques mois. La géographie du détroit de Taïwan et la concentration de la fabrication de puces sur une seule île en font l’un des problèmes géopolitiques aux enjeux les plus élevés au monde. Pour aller plus loin : Pourquoi Taïwan fabrique les puces du monde entier, À quoi ressemblerait une invasion chinoise de Taïwan ?.
La Russie et l’Ukraine
La plaine qui explique le sentiment d’insécurité historique de la Russie explique aussi la guerre en Ukraine. L’Ukraine se trouve sur les mêmes basses terres ouvertes, au sud-ouest de Moscou, et elle était le plus grand État tampon entre la Russie et l’OTAN. Quand l’Ukraine a accepté en 1994 de renoncer au troisième arsenal nucléaire du monde, elle a abandonné son moyen de dissuasion le plus puissant en échange de garanties de sécurité qui n’ont pas arrêté la Russie, ni en 2014 ni en 2022.
Minerais critiques et terres rares
La Chine contrôle la majeure partie du raffinage mondial des terres rares, ce qui lui donne un moyen de pression sur les chaînes d’approvisionnement de l’électronique, des véhicules électriques et des armes de pointe. D’autres pays tentent de développer des solutions de remplacement, mais il faut des années pour monter en puissance dans l’extraction et le raffinage. La Chine possède d’importants gisements, mais son véritable avantage est le raffinage, qu’elle a développé pendant des décennies avec le soutien de l’État, pendant que les autres pays lui laissaient ce travail polluant. Voir la page sur les terres rares.
Les limites de la géopolitique
La géographie fixe des limites, mais ce sont des êtres humains qui prennent les décisions. La Corée du Nord et la Corée du Sud partagent une même péninsule, avec les mêmes montagnes et les mêmes côtes. Vers 1960, la Corée du Sud était encore plus pauvre que le Ghana. Elle compte aujourd’hui parmi les plus grandes économies du monde, tandis que la Corée du Nord est l’un des pays les plus pauvres. L’écart entre les deux Corées vient des dirigeants, des institutions et des choix faits.
La géopolitique a aussi servi à justifier des conquêtes. Haushofer et les nazis ont fait du concept de Lebensraum de Ratzel un argument pour envahir l’Europe de l’Est. Toute grille de lecture selon laquelle la géographie détermine le destin d’un pays peut être détournée pour présenter l’expansion comme naturelle et inévitable.
Enfin, la géopolitique peut être trop étroite. Elle a tendance à sous-estimer les idées, l’idéologie, la religion, l’économie et le rôle des dirigeants eux-mêmes. Les bons analystes l’utilisent comme une grille de lecture parmi d’autres.
Comment apprendre la géopolitique
Le guide pas à pas Comment apprendre la géopolitique propose un parcours complet, des cartes aux livres en passant par la lecture quotidienne de l’actualité. Pour commencer gratuitement, le quiz de géographie mondiale est un bon point de départ, car la géopolitique devient plus claire quand on sait où se trouvent les choses. La section World propose des fiches pays, des classements et des cartes des ressources à parcourir à votre rythme. Si vous préférez apprendre sur votre téléphone, une comparaison séparée présente les applications qui valent la peine d’être essayées.
Le cours Geopolitics Foundations d’Orbis reprend les notions de cette page en 12 courtes leçons, de « What Is Geopolitics? » (qu’est-ce que la géopolitique ?) et « Geography as Destiny » (la géographie comme destin) jusqu’à « The Eight Chokepoints » (les huit passages stratégiques), « The Balance of Power » (l’équilibre des puissances), « Nuclear Deterrence and MAD » (la dissuasion nucléaire et la destruction mutuelle assurée) et « How Wars Start » (comment les guerres commencent).
